Ряд известных предпринимателей, учёных и инженеров, а также легендарный режиссёр Джеймс Кэмерон объявили о постановке грандиозной цели: в самое ближайшее время начать исследование околоземных астероидов с тем, чтобы вскоре перейти к добыче на них различных минералов, воды, а также драгоценных металлов.
Вся работа будет идти под эгидой компании Planetary Resources. Она была создана три года назад Питером Диамандисом (основателем фонда X-Prize, известного по ряду технических конкурсов, например – соревнованию первых в мире частных луноходов) и Эриком Андерсоном (Eric C. Anderson). Последний является одним из основателей компании Space Adventures, известной по продаже туристических билетов на МКС.
Неутомимый Кэмерон стал одним из главных моторчиков и консультантов проекта, только теперь «выходящего на свет». А среди ключевых спонсоров фирмы стоит отметить сооснователя компании Google Лари Пейджа, председателя совета директоров Google Эрика Шмидта и предпринимателя Чарльза Симони (Charles Simonyi). Он, заметим, побывал в космосе дважды, в качестве космического туриста в 2007 и 2009 годах.
Только один 500-метровый астероид, богатый платиной, содержит эквивалент всех металлов платиновой группы, которые люди когда-либо добыли за всю историю, — заявляют авторы проекта в своём обращении. Другие потенциальные ресурсы – палладий, осмий, рутений, иридий, родий, а также моно- и диоксид углерода, метан, азот… (иллюстрации Murphy Elliott, Planetary Resources, NASA).
По информации BBC News, стартовый проект «ресурсов» — запуск первого в мире частного космического телескопа. Если всё пойдёт по плану, этот аппарат должен выйти на орбиту через 18-24 месяца.
Спутник, который уже разрабатывается полным ходом, называется Leo (он же Arkyd Series 100). Этот небольшой аппарат будет использоваться для частных космических исследований (возможности аппарата будут открыто предлагаться публике). Но главная цель телескопа – изучение астероидов в поисках полезных минеральных ресурсов.
Со временем на низкой орбите должна оказаться целая серия таких «дозорных». Совместно они смогут внимательно осмотреть тысячи астероидов, подходящих к Земле достаточно близко, чтобы в будущем к ним можно было с умеренными затратами отправлять беспилотные миссии.
Разрешение нового телескопа должно составить одну угловую секунду (иллюстрации Planetary Resources).
Следующий шаг компании – постройка «перехватчиков» (Interceptor, Arkyd Series 200, рисунок внизу). Эти аппараты должны уметь близко подходить к астероидам для детального картографирования. Спроектированы эти машины будут на основе того же Leo. Только вдобавок телескоп получит двигательную установку и дополнительное научное оборудование.
«Перехватчики» смогут действовать в одиночку или парами. Они будут рассчитаны на полёты к астероидам, которые во время своего путешествия вокруг Солнца сближаются с Землей на расстояние порядка радиуса лунной орбиты. Таких объектов в Солнечной системе большое количество (причём новые открываются регулярно). Между тем они могут содержать немало ценных веществ.
Предварительная миссия к астероиду должна подтвердить, что объект представляет интерес для разработки недр (иллюстрация Planetary Resources).
Дальнейший план вновь предусматривает модернизацию уже освоенного аппарата. Прибавка новой авионики и лазерной системы связи превратит «Перехватчик» в Rendezvous Prospector. Этот аппарат сможет отправляться на исследование намного более далёких астероидов.
Компания Planetary Resources рассчитывает создавать и запускать такие машины по нескольку штук, что сократит расходы на изготовление и снизит риск провала миссии. «Изыскатели» смогут детально анализировать астероиды, их размер, массу и состав. На основе данных от роёв таких машин компания сможет принять решение о разумности посылки к тем или иным небесным горам добывающих роботов.
По идее, межпланетная станция Rendezvous Prospector или Arkyd Series 300 должна использовать основные узлы ранее неоднократно испытанных машин, а потому, по мнению владельцев компании, явит собой пример дешёвых планетарных исследований (иллюстрация Planetary Resources).
Интенсивная разведка ресурсов астероидов должна начаться через пять-десять лет. Вскоре после этого компания рассчитывает перейти к добыче на астероидах воды, а позже — драгоценных и редких металлов. Правда, несмотря на высокую цену платины и элементов-родственников, экономическая оправданность такого шага выглядит весьма спорной, ведь полёты в космос всё ещё дороги.
Но основатели Planetary Resources полагают, что со временем доступ в космос будет дешеветь. И к тому моменту нужно быть готовым перейти от чисто исследовательских полётов к промышленным.
Начнёт компания, по всей видимости, с воды. При благоприятном сочетании факторов (орбита астероида, его размеры и количество льда), привести энное число тонн воды с астероида на околоземную орбиту может оказаться выгоднее, чем поднимать эти тонны из «гравитационного колодца». А уже здесь, у Земли, при помощи солнечных батарей и электролизёров, воду можно разложить на кислород и водород – топливо для ракет, отправляющихся вглубь Солнечной системы.
Вода, доставка которой на орбиту стоит дорого, должна стать одним из первых ресурсов, добываемых в космосе. Учёные знают, что водяной лёд присутствует не только в ядрах комет, но и на астероидах (иллюстрация Planetary Resources).
Орбитальные АЗС могли бы стать опорой для более интенсивного исследования нашего космического окружения. Первый летающий склад горючего Planetary Resources предполагает создать к 2020 году. Некоторые эксперты считают такие сроки слишком оптимистическими. Но в целом картина, нарисованная Диамандисом, Кэмероном и его соратниками выглядит логично.
«Если оглянуться назад в историю, на то, что привело человечество к крупнейшим инвестициям в разведку и транспорт, то мы увидим — это ресурсы, — говорит Диамандис. — Европейцы осваивали новые маршруты ради специй. Первые американские поселенцы шли на запад из-за золота, нефти, древесины и земли».
Основатели «Планетарных ресурсов» не ждут баснословных прибылей в скором времени. Вложенные в проект деньги, по их оценке, начнут возвращаться через десятилетия. Зато потом перспективы открываются заманчивые. Те же драгоценные или редкоземельные металлы могут не только стать хорошим источником дохода. Их массовая добыча способна преобразить технику, сделать дешевле солнечную энергетику и электронику.
В общем, «дорожная карта» Planetary Resources предусматривает сочетание приземлённой коммерции с «возвышенным» научным познанием мира и заботой о прогрессе цивилизации. Любопытно, что в число участников проекта вошли планетолог MIT Сара Сигер (Sara Seager), ветеран NASA, астронавт Томас Джонс (Thomas Jones), ряд учёных и инженеров NASA, принимавших участие в миссиях агентства к астероидам и на Марс.
