Всего в получасе езды от старого центра индийской столицы, на одной из площадей, возле минарета Кутб-Минар, стоит железная колонна возрастом более полутора тысяч лет. В Индии ее называют "чудом света", возле нее всегда толпится народ.

Индусы, мусульмане, христиане, сикхи - местные жители и иностранные туристы - стекаются посмотреть на железную колонну высотой почти в три этажа.

Впрочем, народ к ней стекался с давних времен - это были толпы богомольцев: считалось, что если кто прислонится спиной к колонне и обхватит ее руками, то будет счастлив. Другой вариант - исполнится загаданное желание.

А в чем, собственно, дело? А в том, что стоит сия колонна полторы тысячи лет, омывается дождями, и... не ржавеет. А сделана из железа.

Колонна была воздвигнута в 415 г. в честь царя Чандрагупты II, императора династии Гуптов, скончавшегося в 413 г. О чем гласит соответствующая надпись на санскрите: "Царь Чандра, прекрасный, как полная луна, достиг высшей власти в этом мире и возвел колонну в честь бога Вишну".

Первоначально колонна находилась на востоке страны, была увенчана изображением священной птицы Гаруды и стояла перед храмом. (Гаруда в индуизме - ездовая птица (вахана) бога Вишну, борец со змеями-нагами. В буддизме это один из символов просветленного ума.)

В 1050 г. царь Ананг Пола перевез колонну в Дели. Сделать это было, в общем, непросто: железный колосс весит по разным оценкам 6,5-6,8 т. Нижний диаметр колонны 48,5 см, к вершине сужается почти до 30 см. Высота - 7 м 21 см.

Впечатляет? О, да! Но куда больше впечатляет факт, что монолит на 99,72% состоит из чистого железа! Примеси в нем составляют всего 0,28%.

При этом на черно-синей поверхности колонны можно заметить лишь едва различимые пятнышки коррозии. Почему колонна не ржавеет? Вопрос вопросов. Он лишает сна ученых и разжигает любопытство простых зевак.

Гиды, кстати, часто рассказывают легенды об исключительности своего "чуда света". По одной из них для создания колонны была использована нержавеющая сталь.

Однако анализ, сделанный индийским ученым Чедари, показывает, что колонна не содержит легирующих элементов, приводящих к повышенной коррозионной стойкости.

Так действительно, почему ровно за 16 сотен лет колонну не изъела ржавчина, та самая ржавчина, что ежегодно губит в мире многие тонны железа? Тем более если это не сталь. И это в Индии, где с июня по сентябрь льют муссонные дожди!

Потому-то ученые снова и снова ломают голову: кто и, главное, каким образом изготовил эту уникальную колонну? Ведь чистое железо - и по сей день редкость. Металлурги производят его весьма сложным методом.

Каким же образом древним умельцам удалось сделать это чудо, перед которым бессильны столетия? На этот счет было выдвинуто множество гипотез, в том числе и фантастических.

Например, некоторые писатели и даже исследователи всерьез утверждали, будто колонна Чандрагупта - дело рук инопланетян или жителей Атлантиды.

Вторая распространенная гипотеза опять-таки связывала происхождение железного колосса из Дели с космосом. Дескать, колонну сделали из железного метеорита, упавшего на землю.

Но и тут не все гладко: авторы этой гипотезы не смогли убедительно объяснить, каким образом метеорит в те далекие времена был превращен в колонну. Как-никак речь идет об отливке (либо ковке) "статуи" длиной в семь с лишним метров и весом почти в семь тонн...

(Кстати, версии, говорящие о том, что железная колонна в Дели была отлита или откована из одного цельного куска железа, в настоящее время подвергаются сомнениям.

Некоторые ученые утверждают, что колонна изготовлена ковкой отдельных криц железа (крица - твердая губчатая масса железа, полученная нагреванием, или восстановлением, руды без расплава последней) массой до 36 кг.

В качестве доказательства приводятся отчетливо видимые следы ударов и линии сварки, а также малое содержание серы (благодаря древесному углю, использованному для плавки руды) и большое количество неметаллических включений (недостаточная проковка).)

Но вернемся к гипотезам. Надо сказать, что "космические" гипотезы никто, по большому счету, не воспринял всерьез. А вот к мнению доктора Суббарауаппа, председателя Национального комитета по истории Индии, общественность прислушалась.

По мнению ученого, надпись на колонне гласит лишь о времени ее водружения в Дели, а вовсе не о "дате изготовления". То есть колонна могла быть создана значительно раньше V века.

Известно, что некогда в Индии была "великая железная эпоха": начавшаяся в X в. до н.э., она продолжалась более тысячелетия. В ту пору индийские мастера металлургии славились во всей Азии, а индийские мечи высоко ценились даже в странах Средиземноморья.

Старинные хроники сообщают, что во время походов Александра Македонского правитель одного из индийских княжеств преподнес в дар полководцу сто талантов стали (по нынешним представлениям не такой уж ценный подарок - 250 килограммов, но в те времена сталь ценилась очень высоко).

Во многих древних храмах встречаются железные балки длиной до 6 м. Историки сообщают, что применявшиеся при сооружении египетских пирамид орудия из железа для обработки камня изготовляли в Южной Индии, которая вела оживленную торговлю с Римом, Египтом и Грецией.

Индия настолько была известна на Востоке своими изделиями из стали, что у персов в разговоре о чем-нибудь излишнем и ненужном бытовала поговорка: "В Индию сталь возить".

Вообще наличие такого большого железного изделия в V в. символизировало высокий уровень богатства государства. Даже спустя 600 лет, в 1048 г., описывая (с чужих слов) колонну, Бируни из Хорезма считает это всего лишь легендой.

Получается, что уже во времена Македонского - в IV в. до н.э. - индийская металлургия была на очень высоком уровне. Но если это так, если уже в ту пору индийские мастера владели секретом "крупногабаритного" литья из нержавеющего железа, то почему до наших дней дожила только колонна Чандрагупта? Только она и ничего более?! Не странно ли это? Странно, а потому ставит под сомнение и саму гипотезу доктора Суббарауаппа.

Согласно еще одной версии, колонна случайно получилась при выплавке "на глазок", как это бывало в древности. При такой выплавке возможны очень большие отклонения в качестве металла. Вот, дескать, одним из таких исключений и могла быть колонна.

По мнению одного автора, древние металлурги для получения чистого железа растирали губку сварочного железа в порошок и просеивали его. А потом полученный чистый порошок железа нагревали до красного каления и под ударами молота его частицы слипались в одно целое - сейчас это называется методом порошковой металлургии.

Еще одну довольно популярную версию происхождения колонны Чандрагупта опять- таки называют фантастической. Связана эта гипотеза с историей хараппской цивилизации, лежавшей некогда в долине реки Инд.

Расцвет этой цивилизации, как полагают ученые, длился почти десять веков - с середины III тыс. до н.э. Одним из наиболее значительных памятников той эпохи является город Мохенджо-Даро, руины которого обнаружили во время раскопок в 1922 г.

Город этот погиб 3500 лет назад, причем погиб внезапно, в одночасье. Еще в процессе раскопок встал вопрос: как был разрушен большой город - с кирпичными и каменными домами, мостовыми, водопроводом, канализацией?

По схеме, нарисованной историками, все могло произойти по следующему сценарию: на обычный процесс упадка культуры и торговли наложились катастрофическое наводнение, эпидемия и вдобавок нашествие завоевателей.

Но! Во-первых, предложенное объяснение отдает "винегретом" - слишком уж много всего намешано. А во-вторых, упадок культуры - процесс длительный, а все в Мохенджо- Даро говорит о том, что катастрофа произошла внезапно. Наводнение? Но в руинах не обнаружено следов разгула водной стихии. Эпидемия? Она не поражает людей внезапно и одновременно - людей, прогуливающихся по улицам или занимающихся своими делами.

Однако, судя по расположению скелетов, так все и было. С полным на то основанием можно отвергнуть и версию о внезапном нападении - ни на одном из скелетов нет следов ран, нанесенных оружием.

Зато в Мохенджо-Даро нашлись следы особого рода - следы мощного ядерного взрыва. Так, во всяком случае, утверждает английский ученый Д.Довенпорт, и его итальянский коллега Э. Винченти присоединяется к нему.

Они говорят, что, если внимательно осмотреть разрушенные здания, создается впечатление, будто очерчена четкая область - эпицентр, в котором все строения сровнялись с землей.

От центра к периферии разрушения постепенно уменьшаются, и лучше всего сохранились окраинные постройки. Итак, ядерный взрыв? Но позвольте, речь идет о событиях, происходивших еще до нашей эры!

А если и был взрыв, то, стало быть, существовала цивилизация, обладавшая таким научно-техническим потенциалом, какой нам и не снился.

И если мастера этой древней цивилизации сумели сделать ядерную бомбу, то уж изготовить такую безделицу, как нержавеющая колонна, им труда не составило.

Между тем ученые неоднократно высказывали идею, что секрет нержавеющего металла скрыт в его составе. Дабы проверить эту гипотезу, в 1912-м, 1945-м и 1961 гг. индийские специалисты брали пробы железа для химического анализа колонны Чандрагупта.

Оказалось, что по сравнению с современными марками стали в исследуемых образцах в пять раз выше содержание фосфора, зато процент марганца и серы, наоборот, до крайности мал.

Увы, эти ценные данные нисколько не приблизили ученых к отгадке "коррозийной стойкости" индийского "чуда света". Все это еще предстоит выяснить. К счастью, время позволяет: собака лает, караван идет, века проходят, а колонна стоит...

Кстати, популярность среди европейцев железная колонна в Дели приобрела после работ английского востоковеда и индолога Александра Каннингема более 150 лет назад, но мало кто знает, но аналогичная колонна еще больших размеров, изготовленная в III веке, возвышается в индийском городе Дхар.

Пытливые ученые провели ряд исследований железных колонн в Дхар и Дели. Так, например, английскими учеными были взяты в качестве образцов мелкие кусочки металла колонн для проведения в Лондоне физико-химического анализа.

По приезде в Лондон выяснилось, что образцы... покрылись ржавчиной. Вскоре шведский материаловед И.Вранглен с коллегами обнаружил на колонне зону сильной коррозии.

Оказалось, что в районе заделки колонны в фундаменте она проржавела на глубину до 16 мм по всему диаметру. На воздухе - не ржавеет, в контакте с землей - ржавеет? Странно, согласитесь! Либо везде ржаветь, либо нигде не ржаветь. А коррозия на образцах, "оторванных" от колонны - это вообще за гранью понимания.

Еще одним загадочным памятником древности является статуя Будды из Султанганжа, отлитая из чистой меди и весившая больше тонны. По мнению ученых, этой статуе не меньше 1500 лет и, до сих пор не существует никакого научного объяснения того, как древние индийский кузнецы смогли изготовить подобное произведение искусства.

Сейчас статуя медного Будды находится в Бирмингемском музее и художественной галерее, а табличка с ее описанием гласит: "Статуя Будды, возраст которой составляет около 1500 лет, сохранилась практически неповрежденной, что делает ее уникальной достопримечательностью в мире".