Члены комиссии заподозрили неладное лишь на втором часу блужданий по стройке, когда непонятным образом вышли опять на залитый летним солнцем пятый, и пока что последний, этаж. Внизу, на холме вынутого грунта, поросшего зеленой травкой, стоял и задумчиво смотрел на них сторож Петрович. У ног его, задрав встревоженные морды, сидели дворняжки Верный и
Рубин.

- Вы там не заблудились? - подозрительно спросил сторож.

Субподрядчик весело блеснул золотыми зубами.

- А что, бывает?

- Да случается, - вполне серьезно отозвался Петрович.

- С юмором старичок, - заметил проектировщик, пощипывая черную бородку.

Они направились к лестнице.

- А вот охраняется строительство, между прочим, образцово, - отдуваясь, сказал тучный генподрядчик. - Вы заметили: ничего не расхищено, не растащено... Уж, казалось бы, плитка лежит нераспакованная, бери – не хочу! Нет, лежит...

Заказчик, глава комиссии, резко повернул к нему узкое бледное лицо. Очки его гневно сверкнули.

- Я вообще не понимаю, о чем мы говорим, - раздраженно бросил он. - Вы собираетесь размораживать стройку или нет?

Широкие бетонные ступени оборвались, в лестнице не хватало пролета. Глава комиссии тихо зашипел, как разъяренный кот, и принялся нервно счищать какую-то строительную дрянь с лацкана светлого пиджака.

Проектировщик с опаской заглянул вниз.

- Без парашюта не обойтись. Как у вас тут рабочие ходят?

- Три года как не ходят, - уточнил субподрядчик. - По-моему, нужно идти по коридору до конца. Там должен быть трап.

Они прошли по коридору до конца и остановились перед пустым проемом, разглядывая двухметровой глубины ров с бетонными руинами на дне. Никакого трапа там не было.

- Ага, - сообразил субподрядчик. - Значит, это с другой стороны.

Комиссия последовала за ним и некоторое время плутала по каким-то сообщающимся бетонным чуланам, один из которых был с окном. В окне они опять увидели зеленеющий склон и сторожа Петровича с собаками.

- Все в порядке, Петрович, - воссиял золотым оскалом субподрядчик и помахал сторожу. – Скоро закончим...

- Со мной не пропадешь, - заверил он, ведя комиссию по мрачному тоннелю, изъязвленному дверными проемами. - Я ведь почему эти коридоры перепутал: одинаковые они, симметричные... Ну вот и пришли. Они выглянули наружу и отшатнулись. Коридор, как и первый, обрывался в пустоту, а вот внизу...

- Это как же надо строить, - визгливо осведомился заказчик, - чтобы с одной стороны этаж был вторым, а с другой - четвертым?

Он поискал глазами генподрядчика и нашел его сидящим на бетонном блоке. Генподрядчик был бледен и вытирал платком взмокшую лысину.

- Я дальше не пойду, - с хрипотцой проговорил он. - Водит...

Сначала его не поняли, а потом всем стало очень неловко.

Проектировщик - тот был просто шокирован.

- Как вам не стыдно! - еле вымолвил он. - Взрослый человек!..

Генподрядчик, приоткрыв рот, глядел на него робкими старушечьими глазами.

- Может, сторожа покричать? - жалобно предложил он.

- Что? - вскинулся проектировщик. - Да про нас потом анекдоты ходить по городу будут!

Довод был настолько силен, что комиссия немедленно двинулась в обратный путь. Тесный бетонный лабиринт кончился, и они снова оказались на лестничной площадке.

- Странно, - пробормотал субподрядчик. - Тут не было нижнего пролета...

Теперь не было верхнего. Ступени вели вниз и только вниз. Члены комиссии дошли до промежуточной площадки и остановились. Собственно, можно было спускаться и дальше, но дальше был подвал.

- А то еще в шахтах бывает... - хрипло начал генподрядчик. - У меня зять в шахте работает. Они там однажды с инженером сутки плутали. К ним аж на угольном комбайне прорубаться пришлось. А старики потом говорили: "Хозяин завел..."

- Так то шахта, - ошарашено возразил субподрядчик, - а то стройка...

- И неожиданно добавил, понизив голос: - Мне про эту стройку тоже много странного рассказывали...

Вдалеке завыли собаки. Генподрядчик вздрогнул. Остальные тоже.

- Ну что, товарищи, - с преувеличенной бодростью сказал проектировщик. - Подвал мы еще не осматривали...

В подвальном помещении было сухо, пыльно, просторно и довольно светло - в потолке не хватало плит. Справа и слева чернели дверные проемы. Разбросанные кирпичи, перевернутая бадья из-под раствора, у стены – козлы в нашлепках цемента. Запустение.

- Ну, спустились, - проворчал субподрядчик. - А дальше что делать будем?

- Загадки отгадывать, - задушевно сообщил кто-то.

- А на вашем месте я бы помолчал! - обрезал заказчик. - Спроектировали бог знает что, а теперь шуточками отделываетесь!

- Это вы мне? - вытаращил глаза проектировщик. - Да я вообще рта не открывал.

- А кто же тогда открывал?

- Я, - застенчиво сказал тот же голос.

Члены комиссии тревожно переглянулись.

- Тут кто-то есть, - озираясь, прошептал генподрядчик.

- Ага, - подтвердили из самого дальнего угла, где была свалена спутанная проволока и куски арматуры.

- Что вы там прячетесь? - Проектировщик, всматриваясь, шагнул вперед.

- Кто вы такой?

- Строительный, - с достоинством ответили из-за арматуры.

- Да что он голову морочит! - возмутился субподрядчик. – Какие строители? Ворюга, наверное. А ну выходи!

- Ага, - с готовностью отозвался голос, и арматура зашевелилась. Шевелилась она как-то странно - вроде бы распрямляясь. Затем над полом в полутьме всплыл здоровенный обломок бетона.

- Э! Э! - попятился субподрядчик. - Ты что хулиганишь! Брось камень!

В ответ послышалось хихиканье. Теперь уже все ясно видели, что за вставшей дыбом конструкцией никого нет, угол пуст. Хихикало то, что стояло.

Обломок бетона служил существу туловищем, а две толстые арматурины - ногами. Полутораметровые руки завершались сложными узлами, откуда наподобие пальцев торчали концы арматуры диаметром поменьше. Длинную, опять же арматурную, шею венчало что-то вроде проволочного ежа, из которого на членов комиссии смотрели два круглых блестящих глаза размером с шарики для пинг-понга.

- Да это механизм какой-то, - обескураженно проговорил проектировщик.

- Сам ты... - обиделось существо.

Определенно, звук шел из проволочного ежа, хотя рта в нем видно не было. Как, впрочем, и носа.

- Это он, - прохрипел сзади генподрядчик. - Водил который...

- Я, - польщенно призналось странное создание и, мелодично позвякивая, продефилировало к козлам, на которых и угнездилось, свернувшись клубком. Теперь оно напоминало аккуратную горку металлолома, из которой вертикально торчал штырь шеи с проволочным ежом. Круглые смышленые глаза светились живым интересом.

- Потрясающе!.. - ахнул проектировщик. Он сделал шаг вперед, но был пойман за руку субподрядчиком.

- Вы уж нас извините, - заторопился субподрядчик, расшаркиваясь перед существом. - Очень приятно было познакомиться, но... Работа, сами понимаете... Как-нибудь в другой раз...

Пятясь и кланяясь, он оттеснял, комиссию к лестнице.

- Да погодите вы, - слабо запротестовал проектировщик. - Надо же разобраться...

Но субподрядчик только глянул на него огромными круглыми глазами - точь-в-точь как у того, на козлах.

- До свидания, до свидания... - кивал он, как заведенный. – Всего хорошего, всего доброго, всего самого-самого наилучшего...

- До скорого свиданьица, - приветливо откликнулось создание.

Услышав про скорое свиданьице, субподрядчик обмяк. Беспомощно оглядел остальных и поразился: лицо генподрядчика было мудрым и спокойным.

- Брось, Виталь Степаныч, - со сдержанной грустью сказал тот. – Куда теперь идти? Пришли уже.

Тем временем из шока вышел заказчик, глава комиссии.

- Как водил?! - заикаясь, закричал он. - Что значит водил? По какому праву? Кто вы такой? Что вы тут делаете?

- Загадки загадываю, - охотно ответило оно. - Прохожим.

Заказчик начал задыхаться и некоторое время не мог выговорить ни слова.

- По загадке на каждого или одну на всех? – озабоченно поинтересовался генподрядчик.

- Откуда ж я на каждого напасусь? - удивилось оно. - Одну на всех.

- Ну, это еще ничего, - с облегчением пробормотал генподрядчик и оглянулся на членов комиссии. - А, товарищи?

Странное дело: пока блуждали по стройке, он трясся от страха, а теперь, когда действительно стоило бы испугаться, успокоился, вроде бы даже повеселел. Видимо, воображение рисовало ему куда более жуткие картины.

- И если отгадаем?

- Идите на все четыре стороны.

- Это как же понимать? - взвился заказчик. - Значит, если не отгадаем?..

- Ага, - подтвердило создание.

- Это наглость! Произвол! Вы на что намекаете? Идемте, товарищи, ничего он нам не сделает!

Никто не двинулся с места.

- Я ухожу! - отчаянно крикнул заказчик и посмотрел на существо. Проволочные дебри вокруг глаз весело задвигались. Возможно, это означало улыбку.

Глава комиссии стремглав бросился вверх по лестнице. Остальные так и
впились глазами в то, что разлеглось на козлах, - как отреагирует.

- Вернется, - успокоило оно.

На лестнице раздался грохот. Это сверху на промежуточную площадку сбежал заказчик. Он, оказывается, расслышал.

- Я вернусь! - прокричал он в подвал, пригнувшись и грозя сорванными с носа очками. - Только вы учтите: я не один вернусь!

Выкрикнул и снова пропал. Некоторое время было слышно, как он там, наверху, карабкается, оступаясь и опрокидывая что-то по дороге. На промежуточную площадку просыпалась горсть битого кирпича и щепы.

- А что это вы стоите? - полюбопытствовало существо. - Пришли и стоят.

Члены комиссии зашевелились, задышали, огляделись и начали один за другим присаживаться на перевернутую бадью из-под раствора. Пока они устраивались, существо успело со звоном расплестись и усесться на козлах совсем по-человечьи - свесив ноги и положив арматурные пятерни на колени.

Кажется, оно ожидало града вопросов. Долго ожидало. Наконец – первая робкая градина.

- Слышь, браток... - заискивающе начал субподрядчик. - А ты, я извиняюсь... кто?

- Строительные мы, - оно подбоченилось.

Члены комиссии встревоженно завертели головами.

- А что... много вас тут?

- Стройка одна, и я один, - застенчиво объяснило существо.

- Домовой, значит? - почтительно осведомился генподрядчик.

- Домовой в дому, - оскорбилось оно. - А я - строительный.

Проектировщик вскочил, испугав товарищей по несчастью.

- Леший? - отрывисто спросил он.

- Нет, - с сожалением призналось существо. - Леший - в лесу. - И, подумав, добавило: - А водяной - в воде.

Надо понимать, отношения его с лешими были самыми теплыми, с домовыми же, напротив, весьма натянутыми.

- С ума сойти! - жалобно сказал проектировщик и сел на бадью.

- Давайте не отвлекаться, товарищи, - забеспокоился генподрядчик. - Время-то идет...

- А если не отгадаем? - шепотом возразил субподрядчик. - Слышь, земляк, - позвал он, - а ведь мы не прохожие, мы люди казенные - комиссия.

- А нам все едино: комиссия, не комиссия... - душевно ответил строительный. - Загадывать, что ли?

У всех троих непроизвольно напряглись шеи. Шутки кончились.

- А загадка такая... - строительный поерзал, предвкушая, и со вкусом выговорил: - Летит - свистит. Что такое?

- Муха с фиксой, - выпалил генподрядчик.

- Не-а, - радостно отозвался строительный.

- То есть как это "не-а"? - возмутился тот. - Я ж эту загадку знаю. Мне ее в тресте загадывали.

- Там было "летит - блестит", - напомнил субподрядчик.

- Ну, все равно - значит, муха с этим... Ну, без зуба там, раз свистит.

- У мух зубов не бывает, - сказал строительный.

Троица задумалась.

- Милиционер? - с надеждой спросил субподрядчик.

- Не-а, - лукаво ответил строительный. - Милиционеры не летают.

- Почему не летают? - заартачился было субподрядчик. - У них сейчас вертолеты есть.

- Все равно не милиционер, - победно заявил строительный.

Проектировщик в затруднении поскреб бородку.

- Совещаться можно? - спросил он.

- Ага, - закивал строительный в полном восторге.

Проектировщик поднял товарищей и утащил под лестницу, где конспиративно зашептал:

- Давайте логически. Он - строительный, так? Леший - в лесу, домовой

- в дому...

- Водяной - в воде, - без юмора дополнил генподрядчик.

- Вот именно. А он - строительный. Он - на стройке. Значит, и загадка его...

Субподрядчик ахнул и вылетел из-под лестницы.

- Кирпич? - крикнул он и замер в ожидании.

- А он свистит? - с сомнением спросили с козел.

- Так ведь летит же... - растерялся субподрядчик. - Если облегченный, с дырками... И с шестнадцатого этажа...

- Не кирпич, - с загадочным видом произнес строительный.

Расстроенный субподрядчик вернулся под лестницу.

- Слушайте, - сказал он, - а в самом деле, что вообще на стройке может свистеть? Ну, "летит" - понятно: план летит, сроки летят...

- А по-моему, - перебил генподрядчик, - нужно просто отвечать что попало. Пока не угадаем.

Он выглянул и спросил:

- Чижик?

- Не-а.

- Ну вот, видите, не чижик...

Мнения разделились. После пяти минут тихих и яростных препирательств был выработан следующий план: двое бомбардируют строительного отгадками, а третий (проектировщик) заводит непринужденную беседу личного характера. Строительный простоват, может, и проговорится. Комиссия снова расположилась на перевернутой бадье.

- И давно вы здесь обитаете? - с любезной улыбкой начал проектировщик.

- Обитаю-та? - Строительный прикинул.

- Пуля? - крикнул субподрядчик.

- Нет, не пуля, - отмахнулся строительный. - Да года три, почитай... обитаю, - прибавил он.

- Но, наверное, есть и другие строительные?

- Есть, - согласился строительный. - Только они на других стройках... обитают.

Нравилось ему это слово.

Генподрядчик начал приподниматься.

- Баба-Яга? - с трепетом спросил он.

- Так это же из сказки, - удивился строительный.

Члены комиссии ошеломленно переглянулись. Кто бы мог подумать! Однако в чем-то строительный все же проболтался: отгадку следовало искать в реальной жизни.

- Ветер на замороженной стройке, - сказал проектировщик.

- Ветер на замороженной стройке... - мечтательно повторил строительный. - С умными людьми и поговорить приятно.

- Угадал? - субподрядчик вскочил.

- Нет, - с сожалением сказал строительный. - Но все равно красиво...

Проектировщик поскреб бородку.

- Скучно вам здесь небось? - очень натурально посочувствовал он.

- Да как когда бывает, - пригорюнился строительный. - Иной раз обитаешь-обитаешь - загадку некому загадать.

- Так уж и некому?

- Да приходил тут один намедни... за плиткой.

- И что же? - небрежно спросил хитроумный проектировщик. - Отгадал?

Вопрос восхитил строительного - проволочные дебри весело встопорщились.

- Не скажу! - ликующе объявил он.

В соседнем помещении что-то громыхнуло. Все, включая строительного, уставились в проем, откуда доносились чьи-то шаги и сердитое бормотанье. Наконец в подвал, отряхиваясь от паутины и ржавчины, ввалился заказчик и одичалыми глазами обвел присутствующих. Встретившись с ласковым взглядом строительного, вздрогнул, сорвал очки и принялся протирать их полой
пиджака.

- Ладно, - с ненавистью буркнул глава комиссии. - Давайте вашу загадку.

- Летит - свистит, - с удовольствием повторил строительный. – Что такое?

- Этот... - заказчик пощелкал пальцами. - Воробей?

Субподрядчик хмыкнул.

- Воробьи чирикают, а не свистят.

Заказчик вяло пожал плечами и сел на бадью.

- Это все из-за вас, - сварливо заметил ему генподрядчик. - Комиссия, комиссия... Силком ведь на стройку тащили!

- А не надо было строительство замораживать! - огрызнулся заказчик.

- Так а если нам чертежи выдали только до пятого этажа!

- Простите, - вмешался проектировщик. - А как же мы их выдадим, если до сих пор не знаем, какие конструкции закладывать? Что вы, понимаете, с больной головы на здоровую?..

- Да хватит вам! - забеспокоился субподрядчик. - Нашли время!

Спорщики опомнились.

- Так, значит, говорите, редко заходят? - заулыбавшись, продолжил беседу проектировщик.

- Редко, - подтвердил строительный. - Поймал это я одного ночью на третьем этаже. Батарею он там свинчивал. Ну, свинтил, тащит. А я стою в дверях и говорю: отгадаешь загадку - твоя батарея. Помню, грохоту было...

- Я представляю, - заметил проектировщик. - Ну, а батарею-то он потом забрал?

- Да нет, - развел арматуринами строительный. - Я говорю: забирай батарею-то, а он ее на место привинчивает...

- То есть отгадал он? - подсек проектировщик.

Проволочная башка чуть не сорвалась со штыря. Такого коварства строительный не ожидал. Испепелив проектировщика глазами, он с негодующим бряцаньем повернулся к комиссии спиной и ноги на ту сторону перекинул.

- Хитрый какой... - пробубнил он обиженно.

Легкий ветерок свободы коснулся узников. В одиночку, оказывается, люди выбирались, а их-то четверо.

- Строительный, - отчетливо проговорил генподрядчик.

- Ась? - недружелюбно отозвался тот, не оборачиваясь. Круглые глаза слабо просвечивали сквозь проволочный затылок.

- Отгадка такая, - пояснил генподрядчик. - Летит - свистит. Ответ: строительный.

- Нет, - буркнул тот, не меняя позы. - Свистеть не умею.

- Этого сторожа уволить надо, - сказал вдруг заказчик. - У него на стройке комиссия пропала, а он никаких мер не принимает.

- А правда, как же Петрович-то уберегся? - подскочил субподрядчик. - Что ж он, за три года ни разу в здание не зашел?

- Ничего удивительного, - скривился глава комиссии. - Принимаете на работу кого попало, вот и заводится тут... всякое.

- Если я только отсюда выберусь!.. - рыдающе начал генподрядчик.

Повеяло средневековым ужасом.

- Я сниму людей с гостиницы!.. - надрывно продолжал он. - Я сниму людей с микрорайона!.. Я... я сдам эту стройку за месяц, будь она проклята!..

Слушать его было страшно. Строительный беспокойно заерзал и закрутил своим проволочным ежом - даже его проняло. И тут кто-то тихонько заскулил по-собачьи. Волосы у пленников зашевелились. Они посмотрели вверх и увидели на краю прямоугольной дыры в потолке черную, похожую на таксу дворняжку. Затем до них донеслись неторопливые шаркающие шаги, и рядом с Верным возник сторож Петрович. По-стариковски, уперев руки в колени, он осторожно наклонился и заглянул в подвал.

- А, вот вы где... - сказал он. - Колька, ты, что ли, опять хулиганишь? Опять про ласточек про своих? И не стыдно, а?

Строительный со звоном и лязгом соскочил с козел.

- Так нечестно! - обиженно заорал он.

- А так честно? - возразил сторож. - Шкодишь-то ты, а отвечать-то мне. Эгоист ты, Колька. Только о себе и думаешь.

Строительный, не желая больше разговаривать, в два длинных шага очутился у стены. Мгновение - и он уже шел по ней вверх на четвереньках, всей спиной демонстрируя оскорбленное достоинство. На глазах присутствующих он добрался до потолка и заполз в широкую вытяжную трубу. Затем оттуда выскочила его голова на штыре и, сердито буркнув: "Все равно нечестно!", - втянулась обратно.

- Вот непутевый, - вздохнул сторож.

Субподрядчик, бесшумно ступая, приблизился к проему в потолке и запрокинул голову.

- Петрович! - зашептал он, мерцая золотом зубов и опасливо косясь на трубу. - Скинь веревку!

- Так вон же лестница, - сказал сторож.

И члены комиссии, солидные люди, толкаясь, как школьники, отпущенные на перемену, устремились к ступенькам. И на этот раз лестница не оборвалась, не завела в тупик - честно выпустила на первом этаже, родимая. Давненько не слышала замороженная стройка такого шума. Сторожа измяли в объятиях. Заказчик растроганно тряс ему одну руку, проектировщик - другую, генподрядчик, всхлипывая, облапил сзади, субподрядчик - спереди.

- Петрович!.. - разносилось окрест. - Дорогой ты мой старик!.. Век я тебя помнить буду!.. Вы же спасли нас, понимаете, спасли!.. Я тебе премию выпишу, Петрович!..

Потом заказчик выпустил сторожа и принялся встревоженно хватать всех за рукава и плечи.

- Постойте, постойте!.. - бормотал он. - А что же делать с этим... со строительным? Надо же сообщить!.. Изловить!

Возгласы смолкли.

- Ну да! - сказал сторож, освобождаясь от объятий. - Изловишь его! Он теперь где-нибудь в стене сидит. Обидчивый...

Члены комиссии отодвинулись и долго, странно на него смотрели.

- Так ты, значит... знал про него? - спросил субподрядчик.

- А то как же, - согласился Петрович. - Три года, чай, охраняю.

- Знал и молчал?

- Да что ж я, враг себе, про такое говорить? - удивился сторож. – Вы меня тут же на лечение бы и отправили. Да он и не мешает, Колька-то. Даже польза от него: посторонние на стройку не заходят...

В неловком молчании они подошли к вагонке, возле которой приткнулась серая "Волга".

- Слушай, Петрович, - спросил субподрядчик, - а почему ты его Колькой зовешь?

Старик опешил. Кажется, он над этим никогда не задумывался.

- Надо же как-то называть, - сказал он наконец. - И потом внук у меня есть - Колька. В точности такой же обормот: из бороды глаза торчат да нос...

- Что-то я никак не соображу, - раздраженно перебил его проектировщик, который с момента избавления не проронил еще ни слова. - Почему он нас отпустил? Загадку-то мы не отгадали.

- Так Петрович же отгадку сказал, - напомнил из кабины субподрядчик.

- Ласточка.

- Ласточка? - ошарашенно переспросил проектировщик. – Почему ласточка?

- Уважает, - пояснил сторож. - Вон их сколько тут развелось!

Все оглянулись на серый массив стройки. Действительно, под бетонными козырьками там и сям темнели глиняные круглые гнезда.

- Ну это же некорректная загадка! - взревел проектировщик. - Ее можно всю жизнь отгадывать и не отгадать!.. Да он что, издевался над нами?!

Разбушевавшегося проектировщика попытались затолкать в машину, но он отбился.

- Нет уж, позвольте! - Он подскочил к Петровичу. - А вам он ее тоже загадывал?

- А то как же, - ухмыльнулся старик. - Летит - свистит. Я спрашиваю: "Ласточка, что ли?" Он говорит: "Ласточка..." Проектировщик пришибленно посмотрел на сторожа и молча полез в кабину.

- Но Петрович-то, а? - сказал субподрядчик, выводя "Волгу" на широкую асфальтовую магистраль. - Ох, стари-ик! От кого, от кого, но от него я такого не ожидал...

- Да, непростой старичок, непростой, - деревянно поддакнул с заднего сиденья проектировщик.

- Кто-то собирался снять людей с микрорайона, - напомнил заказчик. - И сдать стройку за месяц.

Генподрядчик закряхтел.

- Легко сказать... Что ж вы думаете, это так просто? Микрорайон – это сейчас сплошь объекты номер один... И потом: ну что вы в самом деле! Ну, строительный, ну и что? Это же бесплатный сторож... О-ох!.. - выдохнул он вдруг, наклоняясь вперед и закладывая руку за левый борт пиджака.

- Что? Сердце? - испуганно спросил субподрядчик, поспешно тормозя.

Генподрядчик молчал, упершись головой в ветровое стекло.

- Нет, не сердце, - сдавленно ответил он. - Просто вспомнил: у меня же завтра еще одна комиссия...

- На какой объект?

- Библиотека...

- Ох ты... - сказал субподрядчик, глядя на него с жалостью.

- Тоже замороженная стройка? - поинтересовался проектировщик.

- Семь лет как замороженная. - Субподрядчик сокрушенно качал головой.

- Я вот думаю: если здесь за три года такое завелось, то там-то что же, а?