Мальтийский архипелаг лежит в центральной части Средиземноморья. Люди, некогда населившие его, по-видимому, прибыли сюда в VI—V тысячелетиях до нашей эры с Сицилии, расположенной в 90 километрах к северу от Мальты. Они выбрали совсем не райский уголок.

Небольшие острова, составившие архипелаг, довольно бедны. Здесь почти нет рек; нет и нормальных условий для занятий сельским хозяйством. Трудно понять, почему уже в эпоху неолита Мальтийский архипелаг был населен. Еще удивительнее, почему около 3800 года до нашей эры — за тысячу с лишним лет до официального появления пирамиды Хеопса! — жители островов начинают возводить огромные мегалитические храмы.

Всего каких-то 100 лет назад эти сооружения относили к памятникам финикийской культуры, и лишь новые методы датировки позволили уточнить их возраст. Вплоть до открытия Гёбекли-Тепе их считали древнейшими каменными храмами в мире. Ученые продолжают спорить о том, как зародилась культура подобных построек, была ли она принесена на остров откуда-то с Востока или же создана местными жителями.

Всего на Мальте и прилегающих к ней островах насчитывают 28 храмов. Они окружены стенами из каменных блоков и отчасти напоминают Стоунхендж. Протяженность стен составляет в среднем полторы сотни метров. Храмы ориентированы строго на юго-восток, и в дни солнцестояний свет падает прямо на главный алтарь. Некоторые из храмов расположены под землей.

Самыми древними считаются два храма, которые образуют святилище Джгантия («Гигантское») на острове Гоцо. Возведенные на холме высотой 115 метров, они были хорошо видны издалека. Оба храма окружены общей стеной.

Старший («южный») храм состоит из пяти полукруглых апсид, которые располагаются вокруг внутреннего двора в виде трилистника. В некоторых апсидах «южного» храма и в одной из апсид «северного» храма еще можно заметить, где находились алтари. Высота наружных стен кое-где достигает 6 метров, а масса некоторых известняковых квадров превышает 50 тонн.

Глыбы скреплены чем-то вроде раствора. Сохранились также следы красной краски. В древнейших культах этому цвету приписывали магическую силу; он мог знаменовать возрождение, возвращение к жизни. Здесь же был обнаружен фрагмент женской статуи высотой примерно 2,5 метра. Это — единственная крупная скульптура, найденная на Мальтийском архипелаге.

Во всех остальных древних храмах обнаружены лишь небольшие статуэтки высотой не более 10—20 сантиметров. По мнению некоторых исследователей, Джгантия была своего рода «Ватиканом» эпохи неолита — центром всей духовной и светской жизни мальтийской цивилизации. По-видимому, святилище было некогда перекрыто сводом, но его остатки не сохранились. По аналогичному плану возведены и храмы на острове Мальта.

Мы мало что знаем о людях, создавших эту мегалитическую культуру. Мы не знаем, кто они были, каким богам поклонялись, какие празднества совершались в стенах этих святилищ. Большинство специалистов считает: это здешние храмы были посвящены богине, которая в античную эпоху была известна под именем «Магна Матер» — Великой Матери. В пользу этой гипотезы свидетельствуют и археологические находки.

В 1914 году, во время пахоты, были случайно обнаружены каменные глыбы святилища Таршин, давно скрывшиеся в земле. Директор Национального музея Фемистокл Заммит уже после беглого осмотра местности решил приступить к раскопкам. За шесть лет работ здесь были обнаружены четыре соединенных друг с другом храма, а также многочисленные статуэтки, в том числе две полуметровые скульптуры FatLadys, «Мальтийские Венеры».

Плиты храмов украшены рельефами, изображавшими свиней, коров, коз, обрамленных абстрактными узорами, например спиралями. Считалось, что спирали символизируют всевидящие очи Великой Матери. Раскопки показали, что здесь приносили в жертву животных.

Самое древнее из этих святилищ сооружено около 3250 года до нашей эры. При постройке храмового комплекса, занимавшего площадь в 10 тысяч квадратных метров, использовались глыбы известняка, весившие до 20 тонн. Их передвигали с помощью каменных валиков — наподобие тех, что были найдены рядом с одним из храмов.

На юго-восточной окраине Валлетты расположено подземное святилище Хал-Сафлиени (3800—2500 годы до нашей эры). В 1902 году к раскопкам здесь приступил «отец мальтийской археологии», иезуит Эммануэль Магри, а продолжил их после его смерти Фемистокл Заммит. Вскоре были обнаружены громадные катакомбы, в которых на нескольких ярусах покоились останки более 7000 человек.

Кое-где на сводах катакомб проступали орнаменты, прежде всего спирали, расцвеченные красной краской. Теперь известно, что этот комплекс служил одновременно и некрополем, и храмом. Общая площадь раскопанного святилища составляет около 500 квадратных метров. Но, возможно, катакомбы простираются под всей столицей Мальты, Валлеттой.

Это — единственное, целиком сохранившееся святилище эпохи неолита. Мы можем лишь гадать, что за сцены разыгрывались в этих залах. Может быть, здесь приносили кровавые жертвы? Вопрошали оракула? Общались с демонами подземного мира? Просили души умерших помочь им в житейских бурях? Или посвящали молодых женщин в жрицы богини плодородия?

Или здесь, в преддверии смерти, исцеляли больных от недугов и в знак благодарности те оставляли богине статуэтки? Или все ограничивалось погребальными ритуалами? Обрядами, творимыми над телами умерших? А может, все было прозаичнее и сюда, в подземный тайник, убирали собранное в округе зерно?

Среди тысяч найденных здесь — не зернышек, статуэток — особой известностью пользуется Sleeping Lady, «Спящая дама», напоминающая великаншу. Она покоится на ложе, уютно повернувшись на бок. Правую руку она подложила под голову, левую крепко прижимает к груди.

Ее юбка, облегающая огромные бедра, вздымается, словно колокол; из-под нее выглядывают ступни ног. Теперь эта фигурка высотой 12 сантиметров хранится в Археологическом музее Мальты.

Эта и другие находки позволили предположить, что 5000 лет назад на Мальте существовало матриархальное общество, а в подземном некрополе хоронили знатных женщин — предсказательниц, жриц и т. п. Однако такое толкование вызывает споры.

На самом деле в ряде случаев трудно установить, изображают ли эти статуэтки мужчин или женщин. Подобные фигурки находили и при раскопках поселений эпохи неолита в Анатолии и Фессалии. Позднее, кстати, была обнаружена скульптурная группа, получившая название «Святое семейство»: здесь представлены мужчина, женщина и ребенок.

Строительство храмов прекратилось около 2500 года до нашей эры. Возможно, причиной гибели мегалитической цивилизации Мальты была длительная засуха или истощение пахотной земли. Другие исследователи склоняются к тому, что в середине III тысячелетия на Мальту вторглись воинственные племена, вооруженные самым мощным тогда медным оружием.

Они захватили эти блаженные «острова великих магов, целителей и провидцев», как отозвался о Древней Мальте один историк. Культура, процветавшая много веков, была уничтожена вмиг.

Археологам еще предстоит раскрыть многие ее тайны. А может быть, на этом архипелаге никогда не жили люди? Они приплывали сюда с материка, чтобы совершить обряды в храмах или похоронить здесь усопших, а потом покидали «остров богов»? Может быть, Мальта и Гоцо были чем-то вроде священного округа людей эпохи неолита?